明英宗像
但是好景不长，正统七年"太皇太后张氏崩"，宦官王振开始胡作非为，王振乃英宗东宫时旧人，"帝尝以先生呼之"。太皇太后在世时，王振有所忌惮，但随着太皇太后驾崩以及"三杨"的老去，王振开始变得肆无忌惮，他勾结党羽、为祸朝廷，最终酿成了"土木之变"的惨祸。
正统十四年（1449年）七月，蒙古瓦剌部入寇，"边报日数十至，王振劝帝亲征，兵部尚书邝埜、侍郎于谦力言六师不宜轻出。不听。吏部尚书王直率百官力谏，亦不纳。"王振怂恿明英宗御驾亲征，是为了过一把征战沙场、运筹帷幄的瘾，将军国大事视作儿戏。英宗率文武和官军、私属五十万人仓促出征，八月大军抵大同，一路上见到了明军散落在沿线道路上的尸体，场面无比惨烈。前线逃回的监军太监郭敬向王振汇报了惨烈战况，并建议班师，王振这才建议英宗班师回朝。
但在班师回朝的路上，王振的乱指挥则导致了不可挽回的后果。当时，最快的回京路线是经由蔚州从紫荆关入关，入关后皇帝和大军就能确保安全。但是王振却建议英宗率领大军经由宣府回京，而宣府是王振的老家，王振希望英宗临幸宣府，让自己衣锦回乡。但是半道上王振又害怕大军踩踏自己在宣府的农田，让大军绕道，朝令夕改导致大军耽误了行程，而瓦剌太师也先率领的部队则紧追不舍。
