此外，足足70000人的步兵被部署到长江两岸。由于担心水师前进后被敌人从后方包抄，贾似道制定了这个水陆相互掩护的战略。这也几乎是他手里可用的最后一点战兵了。
为了配合水师防御，宋军步兵摆出了他们钟爱的三叠阵。这种在少量重步兵附近放置拒马，保护大量弓弩手的静态防御战术，曾是宋军对抗辽金数百年的保留项目。在大凡能摆出此阵的战役中，宋军步兵往往能顶住强攻。反之，则可能发生万人大军被十几名敌军骑兵追杀的惨剧。
面对宋军摆下的大阵与进攻举动，伯颜一开始有所犹豫。虽然知道宋军战斗力不如自己麾下部队，但在复杂的长江两岸开打，他心里依然没底。何况在西方，摆出连环船战术的舰队，往往是用于进攻而非防御的。宋军摆出不多见的进攻态势，是非常奇怪的事情。
这时候，蒙元军队所特有的多族将领优势，发挥出来。水军中带头的不乏吕文焕这样的南宋降将，他们不仅熟悉长江的水文条件，也对宋军的虚实了如指掌。那些蒙古与色目将领也都是经历过大战的老手，有着宋军将领普遍缺乏的勇武之气。至于北方汉军万户们，也都知晓服从号令。伯颜就在这群幕僚的围绕下，制定了对贾似道的作战计划。
1275年4月16日的晚上，蒙元军队主动发起第一次攻击。10艘精心打造的木筏从上游顺流而下，直逼宋军水师的铁索连环船队。木筏上堆积了大量柴火，在点燃后照亮了整个江面的天空。
