蒙古人特有的草原发散性思维，又在关键时刻给了南宋以致命一击。日后登上大汗之位的忽必烈亲自领兵，经过吐蕃地界，攻入大理。随着大理的沦陷，大量的吐蕃与南蛮军队，加入蒙古一边。宋朝的整体防御，也因此后庭大开。若非忽必烈在之后的战争中，执意攻下襄樊两城。南宋可能以更快的方式，被蒙古击败。
到了大厦将倾的1273年，襄阳城倒在波斯人打造的回回砲之下，南宋方面也明白，留给他们的时间不多了。在第二年一系列中小规模战斗中，已经初步培养出一支水师兵力的蒙元，顺利的将整个长江中游占据。南宋残军被沿着长江，截成两断，典型的首尾不能相顾，陷入江局。
1275年，经过冬季休整期的蒙元军队，继续沿着长江东进。原本位置险要的安庆，在屡战屡败的大将范文虎率领下投降。长江以南的江西沿线也望风披靡。在临安城里训政的太后谢道清，强令权臣贾似道出战。
贾似道在南宋朝廷以周公自居，并且已经执掌朝政多年。在与蒙古帝国最初的冲突中，他的欺上瞒下便发挥了恶劣效果。起初，他提出割让长江以北的全部土地，并像宋朝习惯的那样，缴纳岁币。在蒙古人终于同意这个建议后，他又因为已经对内宣布史诗大捷，而坚决不履行协议。虽然他在斗蟋蟀与玩弄政治方面，很有天赋，却最终不得不被自己的恶行，推上战场。
