张士诚创立大周朝后，沈万三背靠大树好乘凉，他将江南私盐的生意全部独揽，一跃成为富可敌国的大富豪。巅峰时期，沈万三把生意做到了海外，"沈万三富甲天下，由通番而得。"
这里插一句，有专家考证，沈万三在明朝建立前夕就已经去世了。这一点目前还存疑，不是本文解读的重点。朱元璋攻下江浙后，对着政治极度敏感的沈万三立即行动起来，他和弟弟沈万四率先给朱元璋捐献了万担粮食和白银五千两，"太祖军食，多取资焉。"
朱元璋从社会最底层走出来，他深知银子对起义军的重要性。在天下大乱的时刻，一旦拥有的银子，意味着就能迅速组建出一支武装力量。想到这一层后，朱元璋对乡绅大户采取了非常手段，首富沈万三首当其冲。
