既然西汉和尧一样都是属火的，那么尧后来把天子之位传给了别人，汉朝也该如此。汉昭帝的时候就有一个叫作眭弘的儒生向皇帝提出："汉家尧后，有传国之运。"他还说这段话是从董仲舒哪里听来的。到底是不是董仲舒说的，暂且不论，至少在汉昭帝的时候已经有人接受了这种观点了。西汉后期，人们对朝廷越来越不满的时候，批评朝廷的声音越来越多，人们甚至开始怀疑西汉王朝是否有继续存在下去的必要了。比如谷永在批评皇帝的时候就说道："天生蒸民，不能相治，为立王者以统理之，方制海内非为天子，列土封疆非为诸侯，皆以为民也。垂三统，列三正，去无道，开有德，不私一姓，明天下乃天下人之天下，非一人之天下。"你们没本事就该下台。就连对朝廷忠心耿耿的宗室刘向也说道："天所授者博，非独一姓也。"
就在人们对汉家皇帝越来越失望时，王莽以近乎圣人的面目出现在世人面前。他以典型书生形象出场，"莽独孤贫，因折节为恭俭，受礼经，师事沛郡陈参。勤身博学，被服如儒生"，"事母及寡嫂，养孤兄子行甚敕备"。王莽后来官越做越大，充分利用了王氏外戚的优势，在三十八岁时任大司马。之后并没有改变他的一贯作风，"克已不倦。聘诸贤良以为掾史，赏赐邑钱悉以享士，愈为俭约"。还刻意进行表演："母病，公卿列侯遣夫人问疾，莽妻迎之，衣不曵地，布蔽膝，见之者以为童使，问知其夫人，皆惊。"
公元前1年，汉哀帝去世后，王氏外戚彻底掌握了朝廷的大权，年幼的汉平帝不过是个傀儡。王莽出任大司马，后来又被封为安汉公。元始年间，王莽一方面继续打击政敌，彻底控制权力。另一方面，继续进行充分的表演，为自己赢得了巨大的声望。元始五年，王莽毒死了汉平帝，朝廷面临着选谁来当皇帝的问题。当时汉宣帝的后代还有好多人，王莽却偏偏说年仅三岁的刘婴最吉利，选他为接班人。
就在这时，有人从一口井里发现了一块石头，上书"告安汉公莽为皇帝"几个字。王莽听到有这样的东西，当然非常高兴，这是天意的体现。立即派堂兄王舜去找老太后商量，老太后王政君当然不同意，王舜解释说，王莽并不是真的要当皇帝，不过是需要一个皇帝的名分来命令群臣，这也是非常时期的非常措施而已，老太后被迫妥协。王莽就这样成了摄皇帝，暂时代理皇帝之位，立刘婴为太子，等到刘婴长大的以后，再把皇位还给他。
