从历史学的角度来说，的确存在过一个军事民主制的阶段。后世很多地区和民族都曾经有过类似禅让的习俗。但是，禅让的过程是否如儒家经典所美化的那么高尚，则是另外一回事了。经过了儒家经典的渲染，尧舜禹的禅让成了世人心目中的黄金时代，后世儒生言必称尧舜。
在人们的观念中，朝代的更迭是不可改变的，也是代表了天意的。但是，朝代更迭背后的规律是什么？人们一直试图解开这个谜团。
战国时期，随着人们对世界认识的进一步深入，出现了阴阳五行的思想。阴阳五行思想并不神秘，万物皆有阴阳，这是人们对世界朴素的认识。同时人们试图归纳出构成世界的五种基本元素，不管他们归纳的是否正确，至少归纳行为本身就是人们思维高度发达的体现。阴阳五行，就是那个时代里的科学。当人们去探究历史规律的时候，也想当然地把自然规律套用到了人类社会之中。古人认为五行之间是相克的关系，金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。而朝代的更迭也应该是五行相克规律的体现。
战国时期的一个叫作邹衍的思想家提出，最早的虞舜在五行之中属于土，代替了它的夏朝属于木，代替了夏朝的殷商属于金，代替了殷商的周朝属于火，而未来取代周朝的王朝在五行之中应该属于水。于是秦朝后来就宣称自己取代了周朝，水克火，自己在五行中的属性就是水。古人同时将五行与无色相匹配，木的颜色是青，火的颜色是红，金的颜色是白，土的颜色是黄，水的颜色是黑。根据这一规律，秦朝就以黑色为最尊贵的颜色，相应地国家各项制度也都争取做到与水的这一属性相吻合。
