当人们总结出上述规律的时候，人们还停留在认为政权的更迭只有革命一个途径的阶段里，所以他们总结出来的规律突出强调了五行相克的关系。后来，人们认识到政权的更迭原来还有禅让的途径，于是人们又用五行相生的规律来解释人类历史。
顾颉刚先生有过一个著名的观点，层累地造就中国古史说，根据他的观点，上古时期的历史很多都是后人有意无意间伪造的结果。顾颉刚先生的名著《五德终始说下的政治与历史》详细阐述了他的这一观点。他的这一观点当然也有疑古过甚的缺点，但是可以肯定的是，他也的确说明了很多历史的真相。
秦汉时期人们在构建上古历史谱系的时候，参照五行相生的顺序来重新定义了朝代的属性，虞是土，夏朝是金，商朝是水，周朝是木，而汉朝则是火。秦朝如同历法中的闰月一样，只是个插曲。西汉中后期，人们普遍接受了这样一种历史叙事。
西汉的建立者刘邦并没有显赫的家世，其父亲的名字都没有被记载下来。但是到了这个时候，刘邦突然有了一个伟大的祖宗：尧！因为在历史上，虞舜之前是唐尧，虞舜五行属土，唐尧五行必然属火。而同样是五行属火的汉朝，就是当年尧的子孙。不过这个时候人们还没有编造出从尧到刘邦的完整谱系。
