自从汉代百姓困于战乱苦于贫穷，被迫卖妻子来维持生计后，历朝历代就开始涌现了卖妻女的恶俗非人道现象。但为什么说这是清朝的陋习呢？原因是，典妻婚现象，在清朝达最鼎盛，甚至形成了一条"三不管"产业链，连政府，都睁一只眼闭一只眼。
清代末期，荒唐的朝廷已经被西方列强虎视眈眈，准备瓜分清朝的金银财帛以及土地人民，但清帝皇却仍然自满地认为这还是从前的"天朝上国"，认不清局势，也看不见疾苦。在江浙无锡一带，典妻婚更是首先盛行的地方，原因也莫过于两大方面，战乱和贫穷。
追溯历史，便可探知真相。无锡，是一个鱼米之乡，除了有富饶鲜美的鱼类，不少稻谷大米也产自无锡，当时的无锡可谓是一个米业大省。
