汉武帝是历史上以为非常著名而且功勋显赫的皇帝，但在汉武帝末期，这个大帝也没有少干糊涂事儿。且不说他本人与卫子夫皇后之间那些拎不清的史事，让整个后宫以及史官们叫苦连连，更甚者是，他在老年执政时期，几乎疯魔一般地发起战争，这可的确让百姓们叫苦连天。
初时大家还是积极响应朝廷号召，男儿上战场的，但时间一长，许多男丁就回不来了，就如同杜甫《石壕吏》中写到"室中更无人，惟有乳下孙。有孙母未去，出入无完裙。"家里没有了精壮男丁，收入自然就会匮乏。
渐渐的，有不少穷苦的家庭迫于无奈只可以"卖妻子"来维持自己的生计，而且大多数是老年丈夫卖老年妻子当仆人。这虽然不是正规意义上的"典妻婚"，但这成为了清朝"典妻"的雏形。
可见，百姓凄苦的形成，离不开一个原因--战乱；而迫于无奈的陋习形成，也离不开一个原因，那就是贫穷。
