宗爱是北魏时期的宦官，关于他的生年和籍贯，史书不详，只记载了他是因为犯罪受刑才进入宫中的。
在北魏王朝，担任朝中官职的宦官有很多。在拓跋焘之前，由于北魏连年征战，国家政治还不是很稳定，所以宦官参政的机会很少。拓跋焘即位后，一些宦官因为经常随驾出征，开始在军旅中担 任职务，到拓跋焘统一北方后，宦官才开始逐渐形成势力。
宗爱善于阿谀奉承，再加上经常在皇帝身边这一有利条件，很快就受到了拓跋焘的宠信，被提拔为中常侍。刚一上任，宗爱的本性就开始逐渐暴露出来，为了巩固自己的地位，宗爱开始干一些结党营私的勾当。但他的行为引起了太子拓跋晃的不满，不过碍于拓跋焘的脸面，拓跋晃不便深究，只是背着拓跋焘让宗爱约束一下。可是，宗爱有恃无恐，不但不接受，还在心中埋下怨恨的种子。
公元451年正月，拓跋焘封赏群臣，宗爱也在其中，被封为秦郡公。同年三月，拓跋焘亲率大军南下，太子拓跋晃监国，负责处理朝中政事。这时，宗爱想乘皇帝不在朝这个好机会扩大自己的势力，这自然引起拓跋晃的气愤。于是，拓跋晃在朝上当众训斥宗爱。宗爱见拓跋晃大权在握，自知今后太子登基为帝，他肯定没有好下场。于是，他便想出一条谋害太子的毒计。
