按照南宋当时军法，部将私自离开主将以逃兵论处，罪该斩首示众。而对此心知肚明的岳飞，却宁愿顶着重罪而去，很可能真是与王彦不相容的结果。就这样，岳飞在离开王彦后辗转来到汴京（开封）。结果，他在这里却暴露了行踪，被人当作逃兵抓了起来。可是，就在即将被砍头的危机时刻，岳飞遇到了一位可敬老人--时任开封府尹的宗泽。宗泽一眼便看出岳飞是个极有出息的年轻人，便将其从刀下救出，并收入自己帐下听用。不久后，金兵进犯汴京，宗泽命岳飞亲领几百人出城迎敌。
岳飞骁勇异常，以少胜多，很快便打退金兵大胜而归，并因功被宗泽破格提拔为正七品东京留守司统制。也正是因为此战，岳飞声名鹊起，开始出现在世人的视野里。建炎二年（公元1128年），对岳飞无比赏识的宗泽老人在忧国忧民中悲愤病死。这位曾20余次上书宋高宗，力主还都东京，并制定收复中原方略，却均未被皇帝采纳的可敬老人，在临终前竟没有提及一句家事，只是三次大声疾呼："过河！过河！过河！"，便闭目而逝。"打过黄河，收复失地。"可惜宗泽这个临终愿望，历南宋150余年都始终没能实现。
在宗泽死后，杜充接替了他的职位，成为岳飞的新任顶头上司。杜充性情残暴，尤喜欢以微末过失为罪名杀人立威。岂料，这点在赵构眼中却成了果断有为、御兵有方的大才证明。建炎三年（1129年）六月，金兵又大举进犯江南。而在已被封为宰相杜充的指挥下，南宋的长江防线竟很快就全线崩溃。其后，杜充成为了南宋第一位叛国投敌的宰相，而宋高宗则为了躲避追杀，在茫茫大海上飘荡奔逃了4个多月，直到金兵彻底撤出江南后，才敢回到临安府。
也正是在这一期间，岳飞却终于获得了独当一面之机。他收拢溃散的宋兵，转战于常州、宜兴一带。这一年，岳飞只有26岁。建炎四年（公元1130年），金兵全面北撤，就此失去了彻底消灭南宋政权的最佳时机，从此再也没能打过长江。而南宋帝国也借此宝贵良机，抽调精兵强将镇压了荆湖、江西、福建等路的农民起义军和盗匪，彻底巩固了统治，度过了风雨飘摇的危亡时刻。在这一连串的硬仗和恶仗中，岳飞凭借一系列连续不断的胜利迅速脱颖而出，成为南宋帝国最耀眼的一颗将星。
