开宝八年，即公元975年，宋太祖赵匡胤亲自主持殿试，这场考试让赵匡胤为了难。为何？因为北宋初年录取状元是看谁先交卷，来自山西的王嗣宗和另一个考生陈识在同一时间里交了卷。
看着交上来的两份卷子，粗通文墨的赵匡胤不好判定谁优谁劣，但既然能当皇帝，那临场机变能力还是很不错的。他马上想出一个主意来--让他俩对打，谁胜状元就是谁的。结果王把陈揍趴在地上，以武力取得了文状元的头衔。这事载于《玉照新志》。
此事过后，赵匡胤想，大宋需要各方面的人才，既然有文状元，那么没有武状元也是一大缺憾。于是后来在承袭唐朝武举的基础上，逐渐形成了较为完善的武举制度。
宋代武举与文举一样为三级考试制度， 即解试、省试和殿试。武举着重于骑马、射箭、马战、弓力和器杖方面的训练，还有专门的机构，进行军事体育的教学。
宋以前并没有"武状元"这个名词，之前都叫武举、武进士来着。后来在宋朝有了武状元。
