公元1368年,朱元璋率军攻入元朝首都,元顺帝只得带着太子、大臣们北上逃往元上都(在今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗草原)。
元朝覆灭,明朝初建,朱元璋的内心深处却并没有对逃走的元顺帝放心下来,他知道元朝的势力依旧很庞大,其【弓之士不下百万众也, 归附之部落不下数千里也】,仍然可以算作明王朝的心腹大敌。
为此,朱元璋和朱棣在几次北伐的基础上,还制定了一系列针对蒙古诸部的制衡手段,其中"夜不收",便是以刺探情报为主,设立的间谍机构。
《孙子兵法·谋攻篇》中,提到战胜敌人要做到"知彼知己者",才能【百战不殆】。
明代对于情报机关的建设,格外用心,其内有锦衣卫,外有夜不收,明王朝凭借此编织了一张巨大的情报网,在与蒙古诸部斗争的过程中,起到了重要的预警作用。