汪直最早做的生意是贩盐，由于官府的严格管控，获利甚微。相比而言，虽然海上贸易也为政府所不容，但是由于明朝国土辽阔，所谓''山高皇帝远''，政府也鞭长莫及，所以穷人们也常常铤而走险，冒死从事海上的走私贸易。汪直正是考虑到这一点，最终也加入其中。
一开始，汪直跟从李光头、许栋二人的''许李集团''从事海上贸易，他就展露出了过人的才干，得到了二人的器重。然而好景不长，嘉靖二十七年，在与官府的对战中，''许李集团''寡不敌众，最终被击溃。汪直率领残余部队逃亡，由此汪直开启了自己的''海商时代''。
为了避免像''许李集团''一样惨败，汪直建立起了自己强大的武装力量。明政府虽然试图剿灭汪直，但苦于倭寇骚扰，无暇顾他。于是明政府欲与汪直联手剿灭倭寇，并承诺如果剿匪成功的话，就可以合法''互市''。
汪直一生的理想就是海上贸易合法化，实现''互市''。于是他积极配合政府剿灭倭寇，维护了海上秩序，还帮助官府捉拿了叛乱分子陈思盼。官府果然对汪直的行为表示默许，从此汪直迎来了事业上的顶峰。
