明弘治十三年（公元1501年)，汪直出生于南直隶（今安徽歙县)一个商人家庭。这里地薄人贫，百姓多经商谋生。然而生活在明朝注定了商人的悲哀。
和大力支持商业贸易的宋元两朝不一样，明朝是一个封闭性很强的国家，商人地位低下，朝廷也公开打击商业活动。在一百多年前，也就是太祖朱元璋开国的时候，他就下旨实行海禁政策。所谓的海禁，就是朝廷严令禁止私人从事海上贸易。
朱元璋之所以排斥商业，严令海禁，原因可从三个方面考虑：
一是出于政治上的考虑，为了稳定政权。我们都知道朱元璋在初登帝位之时，与他角逐天下的还有张士诚和方国珍，两人虽然已经战败，但是仍然有残余部队逃亡海外。他担心如果依然像以前那样让民众自由往返于海上，很可能会让张、方的旧部勾结民众颠覆明朝。
