在中国古代，皇帝是一国之主，虽然有"普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣"的说法，但是严格来说，皇帝的权力也只能对朝中的文武百官有效，再往下就需要一级一级的官员去执行。正是因为权力的这个特点，所以每个皇帝都会培养自己的心腹，一朝天子一朝臣的现象由此而产生。
朱棣是历史上唯一一位藩王起兵造反成功的人，建文帝留下的文武百官突然从敌人变成了自己的手下，如何处置前朝旧臣、如何奖赏靖难的功臣，这成为朱棣登基之初的首要问题。
朱棣当藩王时手下网罗的人才自然比不上明朝政府，不管是出于国家考虑，还是为了笼络人心，朱棣是有意继续重用建文帝时的旧臣的。据《明史·王艮传》记载，朱棣称帝后，命人将呈给建文帝的千余封奏折分类，只留下关于兵农钱谷之事的，其余谩骂涉及朱棣的全部焚毁。
