冒顿夺取政权后，在军事方面展现出他的高超水准。他故意向邻国东胡示弱，在麻痹了东胡君臣后，出其不意地发兵攻打东胡，灭了东胡。之后冒顿向西攻击月氏，向南吞并楼烦和白羊河南王等部，匈奴威震天下。
公元前201年，汉高祖刘邦带兵抗击冒顿的入侵。冒顿故意示弱，将精兵藏起，派了些老弱病残去挑战汉军。刘邦中计，以为匈奴不过如此，于是在大部队还没跟上的情况下，刘邦和他的先头部队进入白登城。
此时，冒顿才将他的真实实力展现出来。他指挥四十万精锐将刘邦围困在白登山。
最后，刘邦依靠陈平的计策才狼狈地从白登山脱险，并且不敢再和匈奴一战，从此汉朝对匈奴长期采用和亲政策，直到雄才大略的汉武帝的横空出世，才结束这种被动的局面。公元前174年，冒顿病死，他在世时匈奴进入全盛期，随着他的离去，匈奴逐渐衰落最后消失。
