在匈奴这个北方军事强敌的欺压下，从刘邦、吕后到文景两帝，汉朝不得不实行屈辱求和的对策，通过和亲每年贿赂单于大量财物和生活用品供其享受，来换取一段短暂的和平。
直到汉武帝时期，汉匈关系的攻守之势才扭转过来。经过"文景之治"的休养生息，接力棒传到汉武帝手中时，汉朝已经国富民强，积蓄起的人口、物力足以支撑长年累月的对外战争。
汉武帝即位初期，表面上仍然继续奉行和亲政策，实际上他在积极准备反击匈奴，并且暗地里做了不少准备。
比如他的亲信韩嫣，就在帮他学习了解胡人的战备和兵器情况。同时，在汉武帝的授命下，张骞率使团开启了对未知地带西域的凿空拓荒之旅，准备联络匈奴的仇人大月氏，从两个方向共同夹击匈奴。
