然而，汉帝国面对的，却早已不是头曼治下的匈奴。
秦二世元年，头曼之子冒顿即位为匈奴大单于，他拥有比父亲更大的野心。他将主要扩张的方向放在了东胡和月氏之地。
在秦末中原战乱的数十年里，冒顿带领匈奴骑兵先是横扫了东胡，征服了东胡全部的土地和人口；后又将矛头瞄向了西边的月氏，将月氏逐出故地后，匈奴又占据了河西走廊和富庶的西域之地。
冒顿以左贤王治东胡故地，右贤王治西域和河西走廊，大单于冒顿直接管理匈奴本部蒙古高原。从此成为定制，左右两翼与匈奴本部就如三兄弟，右翼提供经济支撑，左翼负责骚扰，共同供养着匈奴本部更加强大的军事力量。
