虽然无法肯定确切的时间，但至少在公元前250年左右，匈奴成为了蒙古高原上最大的部落制国家。
接来的一段时间，正是秦向六国发动攻势一统六国的时间，而匈奴也在不断壮大，逐步兼并了林胡、楼烦、白羊等部落，开始统一蒙古高原。
嬴政在公元247年成为秦王，前221年登基称始皇帝。而大约在同时代的蒙古高原上，出现了后来的匈奴大单于家族"撑犁孤涂氏"，一个与皇帝类似的称号。
头曼，大约与秦始皇同时代，成为了匈奴的第一位大单于，而秦帝国的大部分时间，面对的都是这个统一了蒙古高原的草原部落制国家匈奴。这，就是秦帝国的对手。
