可以确定的是，三国演义里记载的七十万大军全军覆没是假的。关羽死后，很多人认为刘备不会为关羽复仇，因为彼时的蜀汉已经筋疲力竭。只有曹魏谋臣刘晔坚持认为刘备会出兵，他的理由是：刘备于羽，义为君臣，恩犹父子。羽死，不等兴兵报效，于始终之分不足。出于对刘备人品的信任，刘晔认为刘备一定会出兵。事实上，曹魏几百名大臣里，只有刘晔的判断是正确的。经过近两年的精心准备，刘备在公元221年倾巢出动、兴兵报仇。蜀军兵分两路、讨伐孙权。
孙权得知刘备大举出兵，知道来者不善，为了避免遭受曹魏和刘备的两面夹击，孙权赶紧向刘备服软。但刘备志在报仇，怎么会退兵？无奈之下，孙权只好硬着头皮派大将陆逊率兵五万余人迎战。一开始蜀军气势如虹，旗开得胜，捷报频传。东吴主将陆逊避其锋芒，处于守势。但东吴军队慌而不乱，井然有序，养精蓄锐。所以前期战斗打了三个月，蜀军只是在气势上占了上风，但并没有消灭东吴的什么有生力量。
战争进行到222年夏初，刘备的攻势渐渐减弱，两军处于僵持阶段，这时候蜀国刘备亲自率领蜀国大军来到秭归安营扎寨，不久移师夷陵，东吴大军也随后赶到。双方兵力大规模集结，占据有利地形，排兵布阵，连营数百里。拉开架势。东吴军队在此后的两个月时间里一直按兵不动挫掉蜀军锐气，蜀军官兵长期对峙不能决战，产生了浮躁情绪，军心不稳。
