在此期间，洋务运动也开始如火如荼的展开。李鸿章先后创办了江南制造总局，金陵机器局和天津机器局，并扩大了三局的规模。升任直隶总督后，又创立轮船招商局，开平矿务局，上海机器织布局等一系列官督商办的合作企业。这一系列洋务政策，不但促进了清王朝工业的发展，同时也为清王朝已经相当困难的财政提供了大量的资金，促进了资本主义在中国的发展。但是，洋务运动在一定程度上具有片面性，只学习西方的技术和器械，但本质上还是具有维护腐朽清王朝的基本事实。但洋务运动在一定程度上具有发展开拓性，这一点应当是值得肯定的。
上图为李鸿章视察洋务运动结果时的照片
到后来，李鸿章由于支持以及熟悉洋务，遂开始频繁与外国人接触，并长期主持签订各项列强与中国的不平等条约，而这也正是李鸿章后世饱受诟病的直接原因。但是，社会发展落后，谁又能在短短数年中解决中国当时落后挨打的局面呢?李鸿章只是去充当了一个费力不讨好的角色而已，这个条约换谁去签，谁就会被钉在历史的耻辱柱上，只不过这个角色被他当上了而已，真正的历史责任应该由落后腐朽的清政府统治者去负，倒是他，忍受着耻辱，忍辱负重，在满是顽固派的朝廷中艰难的存活着，守护者自己得以保全的发展成果。在日本的春帆楼，他亲手埋葬了自己数年以来的发展成果--北洋海军；在东交民巷的西班牙使馆中，他以老迈之躯艰难的处理由顽固派惹下的祸乱。可能这就是一个封疆大吏的气度与胸襟吧。
