林则徐许多观点，在当时十分独特。沈葆桢不仅接受传统学问，更学习许多外国知识，还接受"洋务"思想的熏陶。这些都为沈葆桢的后来，产生重大影响。
跟当时很多人一样，沈葆桢也走科举的道路。在27岁便考中进士，选入庶吉士，入翰林院，成为朝廷重点培养对象。道光时期，沈葆桢担任监察御史。咸丰时期，沈葆桢外调任职，最初也是御史职位，后来才逐渐担任知府这类的地方官职位。
当时清朝的情况，岌岌可危。道光年间，第一次鸦片战争后，列强开始加大对清朝入侵。到道光后期，太平天国在广西起事，很快席卷大半中国。咸丰时期，清朝半壁江山，已经落入太平天国手中。
