南洋大臣、北洋大臣，它们都是晚清重要职位。这两个职位设立于光绪年间，掌管外交军政，不是一般官员可以相提并论。
北洋大臣中，声势最显赫的，莫过于李鸿章。李鸿章以直隶总督兼任北洋大臣。直隶总督是地位最高的封疆大吏。李鸿章手上又握有北洋海军，参与中外交涉。
而在当时能够与李鸿章地位相仿，担任南洋大臣的人，必然不是平庸之辈。跟北洋不同。清朝筹建北洋海军，把大笔军费都投在北洋，因为渤海一带是京城门户，不容有失。北洋海军的舰船，基本直接采购自国外，质量更好。
相比之下，南洋大臣的任务就难多了。南洋大臣管辖长江一带的经济命脉，列强多在这里开设通商口岸。可是，南洋水军的舰炮，更多是自产，且效果又不能太差。所以，南洋大臣这个担子并不好挑。当时任职南洋大臣的，便是沈葆桢。（首任南洋大臣是李鸿章）
