胡雪岩的家庭本就非常贫困，十二岁的时候父亲又突然病故。还尚年幼的他，不得不出来谋生计。他先是在杭州的商行里做小伙计，后来又到钱庄里，从杂役做起，干了三年的苦力之后，勤劳踏实的他终于正式成为钱庄里的伙计，而在钱庄这几年耳濡目染学到的知识和技能，正是他以后的经商之路上所不可或缺的基本素养。
19岁的胡雪岩来到到杭州阜康钱庄学徒。阜康钱庄的于掌柜没有后代，把办事灵活的胡雪岩当做亲生儿子看待。于掌柜到了临死的时候，决心把钱庄悉数托付给胡雪岩。而这所价值5000两银子的钱庄，堪称胡雪岩在商海中的第一桶金。
中国自古以来奉行的政策都是重农抑商，商人的地位也很地下。胡雪深知，在当时的环境下，要想做大，官府是无论如何也绕不过去的一道坎，他先是在太平天国战争前期榜上了杭州知府王有龄（后升任任浙江巡抚），又在太平天国后期依附于左宗棠。一时之间，浙江全省的钱粮、兵饷均在胡雪岩的掌握之中，他的阜康钱庄也获得了巨大的发展，胡雪岩名下资产已超过2000万两，是当时名副其实的中国首富。
