东汉中平六年（189年），汉灵帝病故，皇位传到汉少帝刘辩手里。汉灵帝在位后期，东汉已经一步步走向覆灭边缘，宦官专权后戚乱政，各地军阀割据，汉朝实际已名存实亡。西凉军阀董卓进京后，为了彰显自己的权威，任意废掉了汉少帝，并把汉灵帝的另一个儿子陈留王刘协，立为皇帝。
然而，刘协当上了皇帝，对他而言，却是一场悲剧的开始。东汉末年乱世中，军阀割据，连年混战，汉朝统治秩序濒临全面崩溃，根本没人把他这个皇帝放在眼里。汉献帝沦为一个有名无实的傀儡帝王，被各路军阀争来抢去，受尽颠沛流离之苦。
北方大军阀曹操，最先意识到汉献帝的"价值"，他把汉献帝牢牢控制在手中，"奉天子以令不臣，挟天子以令诸侯"，汉献帝刘协成为他手中的一枚棋子，按照他的意思，机械地发布着一道道所谓"圣旨"。
