有一种看法认为，司马懿属于大器晚成，他年龄与诸葛亮相似，还比诸葛亮大两岁。在三国初期，诸葛亮叱咤风云决胜天下，官居蜀汉丞相，出将入相出尽风头，司马懿却一直默默无闻，长期担任曹操的丞相东曹属、丞相主簿、太子中庶子等普通官吏，直到刘备、曹操等风云人物纷纷作古之后，他才得以崭露头角，带领大军独当一面，与诸葛亮在北伐战场上一较高低。
实际上，司马懿这种身怀绝世之才的人物，即使明珠暗投，依然会熠熠生辉。在曹操属下担任普通官吏时，虽然位居下僚，却一直密切关注时局发展，就多次向曹操献计献策，武圣人关羽之死，就是司马懿一手造成。建安二十四年，蜀汉大将关羽，从荆襄地区出兵北伐曹魏，兵锋所指所向披靡。曹操派出五子良将之一的大将于禁迎战，结果被关羽水淹七军，全军覆没，关羽的声势一时间威震天下。
《晋书》记载，曹操对局势深感忧虑，担心关羽会继续北上威胁许都，开始筹划迁都到河北，以避开关羽进攻。司马懿冷眼旁观，见曹操慌了手脚，他不慌不忙向曹操建议："于禁战败是由于水患造成，并非军事指挥失误所致，对于国家根本并无多大损失。此时迁都，不仅示弱于敌，还会导致江淮人心恐慌混乱。孙刘两家外亲内疏，关羽耀武扬威实力大增，绝不是孙权想看到的。"
司马懿接着向曹操献上一条毒计："可喻权所，令掎其后"。让曹操派人联合孙权，请孙权出兵偷袭关羽后方基地。司马懿可谓真知灼见，一语中的，从乱局中一眼看穿了孙刘联盟的裂隙，也摸准了关羽的死穴。曹操听从了司马懿之计联合孙权，曹兵正面对抗关羽，孙权派吕蒙袭取关羽大本营荆襄地区。两大巨头前后夹攻，不可一世的武圣关羽，瞬间全线崩溃，兵败身死。因此关羽之死，始作俑者正是司马懿。
