李继迁死后，其子李德明得立，时年23岁。上任伊始得到了宋朝的承认封西平王，同时还不忘继续向辽国示好，被辽主封为"大夏国王"，他脚踏宋、辽两条船的策略，使得西夏更加进退自如。
李德明也是开拓之主，他倾尽全力向河西走廊发展，南击吐蕃，西攻回鹘，大大拓展了西夏党项的生存空间。
公元1019年，李德明选定怀远镇（今宁夏银川）为都城，改名为"兴州"，建造了巍峨壮丽的宫殿，虽然对外仍然对辽、宋称臣，对内完全是一派帝王气象。
公元1032年，李德明病死，其子李元昊继位。他个子不高，面相凶悍森然，是个智勇双全的冷酷君王。继位后，为了增强党项人的民族和身份意识，他以身作则，先把自己头上一圈头发剃光，穿耳戴重环饰。强行发布"秃发令"，三日为限不从者全部处死。
巩固了内部的统治，他相继又出兵攻占吐蕃的瓜州、沙洲、肃州三个战略要地，使得党项族达到鼎盛。公元1038年，李元昊正式称帝，国号称大夏（史称西夏）。疆域包括：今天的宁夏全部、甘肃大部、陕西北部、青海东部和内蒙古一些地区。从军事地理角度来讲，也有了立国的根基。它东北有狼山、阴山，南有六盘山，西有祁连山；滔滔黄河，直贯国中；都城兴庆府（银川）更是依山傍河，形胜地固。
