刘备进位汉中王后不久又公然称帝，虽然得到了大部人的支持，但是并没有得到上上下下的一致认可，反对的声音依然强劲。如尚书令刘巴就认为此举有损刘备的名声，不利于延揽天下贤才，与主簿耿茂一起劝阻，结果刘备寻找借口处死了耿茂，刘巴也因此彻底寒心，"惧见猜嫌，恭默守静，退无私交，非公事不言"。
以上种种均表明刘备在蜀汉政权内部的统治根基并不牢固，人心也未完全归附。兴兵伐吴，一则可以转嫁内部矛盾，将内部的注意力转移到解决外部矛盾之上，二则可以凭此树立起个人的绝对权威，达到一言九鼎唯我独尊的目的，借以巩固和加强蜀汉政权内部的统治秩序。
再说外部因素。赤壁之战后，刘备集团一直按照《隆中对》既定的战略规划去实现"汉复室室"的目标。《隆中对》有两个核心要点，一是"跨有荆益"，待时机成熟，"命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出於秦川"，从荆州、益州两个方向对曹魏发起钳形攻势。因此，荆州是实现战略目标不可或缺的一个部分，对刘备的重要性不言而喻。另一个要点则是"联吴抗曹"，刘备单凭一已之力无法与曹魏争锋，唯有和东吴结成稳固的同盟，整合两家的力量才能与实力强大的曹魏相抗衡。
但是随着孙权袭取荆州，刘备失去了一块重要的战略根据地，只能偏安益州一隅之地，《隆中对》设想的"铁钳"被硬生生掰断了一只钳口，分路进攻曹魏的策略业已无法实现。更为重要的是孙刘联盟因此破裂，盟友瞬间转变为仇敌，《隆中对》规划的战略也基本成为了一纸空谈。要想扭转这种不利局面，让战略重新回归到既定的轨道中来，就必须夺回荆州。因此，无论从巩固内部统治着眼，还是从恢复既定战略出发，对吴用兵都是刘备必然的选择。
必须强调的是，刘备伐吴并不是想灭吴，且不说他不具备一举吞吴的实力，即使具备这样的能力，刘备也不会愚蠢到自毁奥援的地步。孙吴政权的重要性，刘备有着清醒的认识，"唇亡齿寒"的道理，刘备更是铭感五内。《隆中对》确定了与吴结盟的战略，取川之前刘备明确表示"孙氏与孤本为唇齿"，即便是建安二十年孙权第一次攻夺荆州，刘备也是以湘水划界平分荆州的妥协方式，换取东吴对联盟的维系。因此，东和孙权是刘备长期以来一以贯之的方针。
