太平天国起义被镇压后，标志着湘淮汉族官僚集团的全面崛起于国内政治舞台，湘系的代表人物是曾国藩，曾死后众望所归是左宗棠。淮系的代表人物是李鸿章。而大哥李翰章是湖广总督，兄弟两个汉人同任实权总督，是清朝建国以来是极为罕见的。他们的崛起标志着清政府对南方的已经失去控制，外重内轻的局面彻底形成。
在内战中结成友谊的南方督抚大员们大都是同乡、同宗、同期、战友加姻亲，门生旧部遍布整个官场，后辈相互通婚，关系盘根错节，牵一发而动全身，形成了强有力的利益共同体，针插不进水泼不进，而正是李鸿章一手从老师曾国藩那里继承了这个关系网，打造了上下一致的利益共同体。
慈禧利用杨乃武与小白菜一案试图敲打尾大不掉的湘淮官僚集团，结果遭到了他们强有力的反制。而在中国中央皇朝的集权体制下，如果外重内轻的格局一旦形成，中央没有权威，那么就离王朝灭亡的死期不远了，"东南互保"就是他们官场生涯的巅峰之作(彻头彻尾的叛逆)。
