前129年，匈奴再次兴兵南下，等待十年的卫青，终于有了上场表演的机会。
面对匈奴的挑衅，汉武帝吸取了马邑之谋失败的教训，放弃不切实际的境内作战，转而开展一次试探性的主动出击。
为何说是试探性的出击？原因在于这次的行动目标不是歼灭匈奴主力，而是考察新选拔的四位将领：卫青、公孙敖、公孙贺、李广。
卫青自不多说，是皇后卫子夫的弟弟，平日里跟着武帝旁听朝政，对于兵事颇有见解，武帝决定给他一个机会证明自己；公孙敖早年救过卫青一命，得益于卫青的举荐也被纳入考察名单；公孙贺是武帝当太子时的东宫侍卫，武帝即位后，公孙贺被提拔为太仆，作为皇帝的亲信参加考察；李广是这四人中，唯一没有皇帝近臣背景的将领，可飞将军的名声实在是太响，武帝还是给了他一个机会。
