1、东汉末年，拓跋部的首领拓跋诘汾生有两个儿子，哥哥拓跋匹孤是庶长子，弟弟拓跋力微则是太子。父亲拓跋诘汾去世后，拓跋力微继位，两兄弟便因为各种原因相处不太和睦，身为哥哥的拓跋匹孤一怒之下率领部众由塞北地区迁往河西地区（所以被称为河西鲜卑），而且后代以"秃发"为姓，以示区别和决裂。
2、第二种说法是因为率众出走的拓跋匹孤的儿子秃发寿阗是在棉被中出生的，而且棉被在鲜卑语中读作"秃发"，于是部众的人便以"秃发"为姓氏。
3、第三种说法就是，拓跋氏建立的北魏统一北方以后，编纂史书的官员认为北魏皇族拓跋氏才是正统，所以故意贬低南凉王室称其姓为"秃发"。
