从秦国统一天下开始，中国便进入了封建时代，一直持续了一千多年，为什么叫"封建"呢？这个词最早出现在《诗·商颂·殷武》中，有"命于下国，封建厥福"的记载，所谓的"封建"就是指封土建国，即天下把自己管辖的土地，分给其他诸侯，授予他们爵位，这些诸侯在自己的领土上，有充分的自主权，只需要按时交税就行。
其实东周时期，就已经算是"封建"时代了，一直到清朝仍旧如此，不过在这一千多年中，有些朝代出现了封建断层，比如汉朝时曾出现了郡县制，统治者打算用郡县制融入分封制，但结果并不理想，从秦朝的灭亡可以看出，封建制度中，皇帝的权力很难得到保障，一味的分封难以实现长治久安。
到了明朝时期，朱元璋建国之后，就打算对分封制度进行改革，他参考了历代野心家谋朝篡位的例子，打算实行特殊的分封制，不仅自己设立了锦衣卫，还试图让皇权跟藩王之间达到一个平衡点，所以洪武二年，朱元璋颁发了"封建诸王之制"，他打算效仿周朝来操作。
