公元1604年，吏部郎中顾宪成因为惹怒了皇帝，被免职回了老家。之后，他和高攀龙、钱一本等人在家乡无锡的东林书院办学授课。在讲课的时候，他们经常谈论政事，嘲讽政客，时间久了，便形成了一个以东林书院为中心的在野集团，被人们称之为"东林党"。
他们主张言论自由，主张改革，实施良政，这些思想与很多读书人的思想一致，得到了诸多有识之士的支持，但是，他们却遭到了朝廷，以及宦官们的反对。而在这时，江浙地区也集结了一些党派，比如："浙党"、"楚党"，还有"齐党"等等，这些派别与东林党形成了对立攻势，并开始互相攻击。
后来，还出现了各党派的官员把持朝政，贬斥其它党派官员的情况，甚至，连负责政府官员考核的"京察"，也成为了不同党羽之间的斗争武器，只要是不属于自己一派的人，就要给予强烈的打击。正是这些不同党派之间的争斗，形成了"东林党争"，并在明末时期持续了多年。
甚至，这种争斗都延续到了清朝的统治之中。
