公元1681年7月18号，曾国藩向清廷上奏了《复陈购买外洋船炮折》，里面谈到了购买外国武器的真正目的，先是用来提高清军的即时战斗能力，以抵御洪秀全等人发动的太平天国运动，同时达到"以夷制夷"的目的，此后建立起一系列军工企业，自己试造军事武器，慢慢再脱离对于外国列强的依靠，从而提高清王朝整体国防实力。
这其实就是19世纪60年代，发动洋务运动最初的原因，用简单的两个字概括，那便是"自强"。不过，到了19世纪80年代时，洋务派所创办的一系列企业，由于清政府腐朽的管理制度，逐渐陷入了财政困局，不得不在"自强"的基础上，打出"求富"的口号，以吸纳民间资本，创办一批最终最早的民营企业。
1894年8月，甲午中日战争爆发，由于李鸿章保守的思想，以及清政府落后的体制，导致了这场战争的失败，北洋舰队全军覆没，李鸿章抱头痛哭，称自己做了一辈子的事情，都是"纸糊的老虎"，这场战争的落败也标志着奇怪清廷实施了将近40年的洋务运动的失败。
