变法运动初期，袁世凯曾经表现出支持变法、积极推动变法的热忱：强学会成立之后，袁世凯积极参与，称为强学会的发起人之一；袁世凯又派人到北京与维新派保持紧密地联系；袁世凯积极的帮助维新派…………袁世凯对戊戌变法的热情和关心，赢得了维新派志士和光绪皇帝对他的信任。为此，光绪皇帝还专门在颐和园召见了袁世凯，破格提升他为候补侍郎，专办练兵事务。
变法之前，光绪皇帝事事都要先请示慈禧太后才敢做决定，变法之后，光绪皇帝很多事情都直接自己就作主了，例如：任命谭嗣同等4人为军机章京，在军机处行走，有什么旨意直接通过这四个人去执行，从而绕过了守旧派官员。此外，光绪皇帝还大刀阔斧地裁撤抵制变法的守旧官员，重用支持变法的人……种种事情，深深地触动了慈禧太后这个对权力有强烈欲望的女人。
于是，以慈禧太后为首的保守派和以光绪皇帝为首的维新派之间的矛盾逐步升级，愈演愈烈，朝中局势剑拔弩张，而血腥政变一触即发。
