别看清廷中长期存在的最高机构是军机处，但是时代不同，皇帝们需要倚重的大臣也完全不同。在同治和光绪在位期间，实际上清朝的统治者是慈禧，她就非常器重李鸿章，在很多国家大事上都要征询他的建议，因此李鸿章在晚清的作用甚至比军机处还重要。
都说时势造英雄，晚清的复杂局势需要的就是一群头脑清醒有主见、有魄力的大臣，李鸿章就是当时的佼佼者。他组建的淮军成了晚清时期一股强有力的武装力量，不仅从最初的团练规模成长成了国防军，还肩负起了抵御外敌的责任。淮军的力量不仅分布在中国内地多省，甚至还发展到了朝鲜和越南等地，成了晚清巩固大清基业的重要力量。
随着队伍的成长，淮军的将领也逐渐被提拔重用，当时全国有将近一半的提督和总兵都是出自淮军。因此不论从统治阶层的决策来看，还是从人才的选拔看，李鸿章都发挥了无可替代的作用，说他能左右朝局，一点不为过。
