直隶总督的身份，令李鸿章手握京畿要地的治安、粮饷、河道和边防，是全天下疆臣的首脑；而洋务大臣的身份，又让李鸿章成为引领晚清创新的领头羊。这两个职位名头都很响，但却都不是令李鸿章真正成为晚清重臣的原因，他一生中含金量最高的职务其实是文华殿大学士之职。
大学士的称号听上去像是个虚名，没有什么实权，但实际这是晚清时最具有分量的职务。清朝的行政体系是参照的明朝制度，但是在此基础上也做了调整。经过清朝几代统治者的调整，最后在乾隆年间把大学士机构调整成三殿三阁，最尊贵的就是保和殿大学士。历史上最后一位保和殿大学士就是傅恒，在他之后清朝就没设立过新的人选。因此排在第二位的文华殿大学士就成了剩下的两殿三阁中最尊贵的身份。
而文华殿大学士，堪称晚清朝廷中的首辅，这个正一品的官阶，是皇帝身边级别最高的助理。三殿三阁的设置，是有固定的人头数，只有出现空缺才能有人顶替，不会一个学士之位出现两个人。而李鸿章能以汉人的身份补上这个空缺，在大清历史上也是破例了。
