历史的道路不是涅瓦大街上的人行道，它完全是在田野中前进的，有时穿过尘埃，有时穿过泥泞，有时横渡沼泽，有时行径丛林。----车尔尼雪夫斯基
晚清的中国风雨飘摇，但也不乏一些重臣老将为国尽忠，殚精竭虑。与清朝初期不同的是，朝堂之中汉人官员开始占据了清廷的半壁江山，这也说明到了晚清时期汉臣在清朝的作用越来越大。李鸿章作为一个汉臣，在曾国藩之后做了25年的直隶总督，风光一时无两。
直隶总督虽然只是一个地方官职，但是李鸿章的能力几乎能左右晚清的朝局风向，说明他不是仅有这一个重要职位。当上直隶总督后，李鸿章又兼任了洋务大臣的职务。这个官位虽然没有兵权，但是却相当于清朝向西方学习的总指挥人。
北洋大臣的管辖范围非常宽，几乎北方地区的所有和洋务有关的事宜，都是由他统筹负责，其中包括学校和军工厂的筹备、铁路建设和外派留学生。在任期间，他安排了首批批赴美留学生，是晚清朝廷中最有眼界的大臣之一。
