乾兴元年（公元1022年）二月，五十四岁的宋真宗赵恒病逝于延庆殿，遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事"权取"皇太后处分。
而小皇帝赵桢这时只有十一岁，实际上就是由刘娥处理政务。
权臣丁谓以为刘娥头发长见识短，想欺上瞒下独揽大权。虽然当初刘娥因为后位不稳培植他，但多年下来，早已查知丁谓的不法举动，此时更是怒不可遏，决心除掉他。
当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓则罢相贬谪。丁谓被贬后，刘娥开始和仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘。
刘娥号令严明，赏罚有度。她自知出身卑微，因此大力抬高母家身份，一直追尊加封祖宗，虽然难免有些偏袒娘家人，但并不纵容他们插手朝政，在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见。
