崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安称帝，建国号"大顺"。不久后，李自成亲率大顺军主力，挥师北京。此时大明王朝已经到无力回天的地步，李自成一路进军的过程中，明朝的文臣武将望风而降，极少遇到抵抗的情况。到了三月十九日，李自成就成功占领了北京城，推翻了明朝的统治。
从各方面情况来看，李自成建立一个新王朝已经成了无可争议的事实。有远见的政治家此时就应该预计到，明朝残余势力已不足为惧，而真正的对手是雄踞东北的满清。然而，李自成却没有做好这方面的准备。
当时李自成手头的总兵力远胜过满清，聪明的做法就是迅速往北京调集重兵，防备清军南下。可是李自成却把主力部队分布在西北、湖广、河南等地，防备已经奄奄一息的明朝残余武装力量。当时明朝在北方的政权已经瓦解，南方的南明朝廷还没有正式确立，所以在短期内不会对李自成的大顺政权构成威胁。李自成如果能趁此良机迅速稳定辽东局势，然后再择机举兵南下，统一天下将是指日可待的事情。但李自成却抓错了重点，将打击明朝残余势力作为首要目标，而忽略了北方虎视眈眈的清军。
如果仅仅是没有在北京附近部署重兵，也并不至于会一败涂地，因为李自成当时身边的兵力大约有十万之众，防守清军按理说应该不成问题。可李自成又犯下了第二个错误：忽视了山海关的重要性。
