清朝末年，清政府极其腐败无能，就好比一块砧板上的肉，任由西方列强宰割。第二次鸦片战争过后，我国大部分东北领土都被沙俄占领，贪得无厌的沙俄吃不饱，又将目光转移到我国领土"新疆"。其他国家也是如此，随便找个理由就来侵略新疆，如此一来，新疆便聚集了多股势力，但全都是不安好心。这些势力的目的只有一个，那就是瓜分新疆。
当时清政府面对这个问题持有两种态度，李鸿章等人目光短浅，认为新疆是一块不毛之地，人烟罕见不说，土地还十分贫瘠。李鸿章提议将此地拱手让出，以此离间西方列强，令他们大打出手，李鸿章认为现在最主要的事便是建设海防。
左宗棠极力反驳，认为新疆资源其为丰富，瓜果累累、牛羊满地、牧马成堆，煤矿、金铁、玉石等物丰盛。表面像是千里沙漠，实际上是聚宝盆。而且新疆一地极其重要，对于清政府而言乃必不可少，左宗棠认为："我师退一步，则俄人进一步,放弃新疆就等于自撒藩篱。"
