郑和七下西洋，是中国古代史上的一个重大事件，很多人将其与世界近代史上的麦哲伦环球航行和哥伦布的地理大发现相提并论，后两者对世界历史产生的影响十分深远，这一点是郑和下西洋所不能比拟的。虽然后两者的背后也都有西方国家对外扩张的政治需求，但是郑和下西洋背后的政治因素也不容小觑，只不过郑和以及支持他下西洋的明成祖朱棣所追求的并不是对外扩张，而是另有所图。
那郑和下西洋的真实意图是什么呢？我们看《明史·郑和传》是如何描述这个重大历史事件的："郑和，云南人，世所谓三保太监者也。初事燕王于藩邸，从起兵有功。累擢太监。成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。"这段文字简单地介绍了郑和的背景，他是燕王朱棣在藩邸时的旧人，因为跟随朱棣起兵有功，而升任太监（宦官的一种高级职位），并且揭示了郑和下西洋的两个政治目的：一、寻找惠帝（建文帝朱允炆）的踪迹；二、对外展示明朝的富强。
踪迹建文
建文元年，燕王朱棣在北京起兵，以"清君侧"为名发动靖难之役，经过四年的战争，建文四年六月燕军攻入南京，之后朱棣终于得到了他所想要的--皇位，唯一让他觉得有缺憾的是建文帝朱允炆的下落。进入南京之后，朱棣曾特意命人寻找建文帝的下落，但是很遗憾，在南京城没有找到。关于建文帝的下落，有两种说法，《明史》记载："惠帝之崩于火，或言遁去"，一种说法认为建文帝死于宫殿大火之中，很有可能是因失败而自杀，另一种说法则富有传奇性，建文帝在城破之前通过密道、化妆成和尚逃出了南京城。
