近代以来，清朝政府以"天朝上国"自居，认为大清王朝地大物博，物产丰富，人口众多，不必与外国夷蛮通商往来，于是奉行"闭关锁国"的政策。然而此时的西方世界，由于资本主义的不断发展，推动了新的生产方式和生产关系的出现，大规模的机械生产代替家庭作坊的手工业生产，在此期间出现了很多新的发明，诞生了许多先进的科技产物。如蒸汽机、火车、钢铁制造方法、电话、电报、电灯等。
这些技术和科技产物的出现，使西方国家的经济和军事实力迅速增长，出现了更加高级的作战武器，然而此时的大清王朝仍然处于冷兵器时代。不仅如此，由于长期不与外界交流，国人的眼界也十分的狭隘，大多数清朝官员甚至最高的统治者都没见过西方的先进文明，以至于在西方文明入侵只是，无论他们的地位是何等的高贵，却无法掩盖住自己的愚昧与无知。
在鸦片战争期间，英国的舰队出现在海面之上，地方官员上报朝廷："海上浮有一个大铁疙瘩"，但此时的清朝官员并不相信，在他们的认知之中，铁根本不可能浮在水面之上，直到舰队的火炮打到国土之上时，才恍然大悟。在此之后，许多先进的有识之士，主要是清朝官员们开始寻求一条救亡图存的道路，开展了以"中学为体，西学为用"的洋务运动。随着洋务运动的发展，许多的先进技术，不仅包括军事技术而且还有与日常生活相关科技产品，被引进到近代中国，在一定程度上促进了科学技术的发展。
