公元1368年，朱元璋登基称帝，为了确保大明江山永固，他将自己的儿子分封到全国各地。除了太子朱标和早夭的幼子朱楠未封之外，其余的24个儿子全部被分到外地就藩。因为朱元璋的儿子众多，考虑到未来子孙后代可能会出现重名的情况，朱元璋又给这些儿子每一个都拟定了后代世系，并且作为祖训收录进《皇明祖训》中。
朱元璋给每一个儿子都拟定了20个字，每个字为一世。宗人府在给朱氏后人取名时，双名的前一个字按照所属辈分，必须从朱元璋所定下的那20个字中取，后一个字则必须是以"火、土、金、水、木"这五行为偏旁部首的字。这样看起来的话，朱元璋给子孙后代取名的规则，还真的和元素周期表有几分相似，只要看一下这些后代的名字，就可以立马判断出是出自于哪一支。
朱元璋的想法是很好的，可是朱元璋本身就有20多个儿子，这样百子千孙的繁衍下去，以五行作为偏旁部首的字就显得不太够用了，而且有时候为了避讳明朝皇帝的名字，很多用过的字也都不可以用了。所以到了后来，明朝宗室就只能自己想办法按照朱元璋当初定下的以"火、土、金、水、木"这五行命名规则，自己来造名字。如此一来就出现了名字中带有铈、钴 、钯、钛、锂这样略显奇怪的字。
