东汉末年，天下大乱，各路诸侯趁势而起，逐鹿天下。在不断地征战中，很多诸侯走向败亡。形成了魏蜀吴三足鼎立的局势。当然，也有人认为汉朝灭亡后不是三国，而是四国，因为这些人把公孙家族在辽东所建立的燕国，也算在内。
三国经过多年的厮杀，曹刘孙三家最终都没有成为赢家，反而曹魏手下的司马懿家族，成为了最后的胜利者。曹魏政权被司马家族掌控的时候，魏国灭蜀国，司马炎篡魏建立晋朝后，又灭掉吴国，完成了统一。
当然，司马炎所建立的晋朝，也没有维持多长时间，仅仅经历了四位皇帝，维持了51年，就被匈奴人建立的前赵所灭。
司马炎所建立的晋朝，史称西晋。西晋灭亡后，身在江南的晋朝宗室司马睿称帝，国号为晋，史称东晋。东晋维持了一百多年的时间。在东晋末期晋安帝司马德宗在位期间，权臣桓玄掌握大权，一度废了司马德宗，自立为帝，最后大将刘裕打败桓玄，重新将司马德宗扶上帝位，恢复了晋朝。不过，刘裕此举，可不是忠于晋朝，重新登上皇位的司马德宗，不过是刘裕的傀儡。
