公元前121年，骠骑将军霍去病将霍光带去长安，任职郎官，后升为诸曹侍中，参谋军事。四年后，霍去病英年早逝，霍光做了汉武帝的奉车都尉。护卫武帝安全，深受武帝信任。武帝末年，帝位承袭的矛盾日趋白热化，公元前91年，太子刘据因巫蛊之祸被迫自杀，令西汉的政治局势难以琢磨。不久，汉武帝赐霍光《周公背成王朝诸侯图》，这也意味着霍光将学周公一样，成为托孤大臣。
汉武帝独爱钩弋夫人所生幼子刘弗陵。为防重蹈吕后乱政覆辙，不惜赐死钩弋夫人。帮刘弗陵扫除了障碍。临终前二天，任命刘弗陵为皇太子，霍光为大司马大将军。与左将军上官桀、车骑将军金日磾（mì dī）、御史大夫桑弘羊共同辅佐幼主。
公元前87年，八岁的刘弗陵继承大统，为了使百姓更容易避讳他的名字，改名刘弗。公元前86年，霍光和另外三位辅助大臣都开始掌控朝政大局，桑弘羊，掌控中央财政近40年，为汉武帝四海宾服的大一统国策奠定了雄厚的物质基础。金日磾，本为匈奴休屠王太子，在匈奴内斗中，休屠王被杀。与其母归降汉朝，获得汉武帝信任。上官桀，历任未央厩令，侍中、太仆，最终升至左将军的高位。政治斗争开始了。
