两年后，金军二次南侵，攻破汴京，掳徽、钦二宗北归。高宗在南京应天（今河南商丘）即位。韩世忠奏请迁都长安，派军收复河北、河南失地，而一心只想保住皇位的高宗却迁都去了扬州。1128年，东京（即汴京）留守宗泽忧愤成疾而亡，金军因后方无人牵制，再次大举南侵，袭取扬州，高宗仓惶渡江，经常州、无锡、平江（今江苏吴县）南走杭州。韩世忠随同转战江南，曾被金军主力击破于淮阳，出走盐城方得脱身。叛将苗傅、刘正彦逼高宗退位，韩世忠从海路赶到常熟与张俊等相约，又往秀州（今浙江嘉兴）修理战具，斩叛将使者，进军临平（今浙江余杭东北），舍身力战，击退叛军两千，又沿浙江扬州、信州进兵擒获叛将，斩杀其主。被封为武胜军节度使、御营左军都统制。
建炎三年（1129年），苗傅、刘正彦反叛，逼高宗退位，政局动荡，人心汹汹，韩世忠平叛乱，使社稷转危为安；次年的黄天荡（江苏南京附近）之战，韩世忠统率水师8000人大败金兀术十万之众，金兀术望风而逃，几乎被擒；逃至牛头山又遭岳飞伏击，岳飞乘胜收复了建康。宋军士气高涨，正是："十万敌兵来假道，八千骁骑截中流"。
1134年秋，金与伪齐联兵70多万进犯淮南，南宋派使臣出使金朝求和，韩世忠率军从镇江赶往江北大仪（今扬州西北）迎敌，命令士兵伐木筑栅，自断退路，激励士气。指挥士兵布设五个营阵、20余处埋伏，约定闻鼓声出击。金国骑兵奔袭扬州，行至距大仪5里的长江口，鼓声砰然大作，伏兵杀声四起，韩世忠的韩家军各持长斧，上劈人胸，下砍马腿，金军纷纷落马陷入泥塘，韩世忠亲率精骑从四面八方袭来，金军别将挞勃也等200余人被活捉，与此同时，在高邮、亚口等地的部将也频传捷报。韩世忠又追杀金军抵淮河岸，金军溃散，夺路而逃，争挤落水淹死无数。从此，韩世忠得"武功第一"称号。
1136年，高宗授韩世忠武宁和安化军节度使、京东和淮东路宣抚处置使，司府设楚州（今江苏淮安），韩世忠常身披草衣与军士一起劳动，编练军队3万，扼守淮河，又联络山东义军，力图恢复两河地区。次年，韩世忠请求全军北伐，恢复中原，但秦桧却令其退驻镇江。韩世忠上奏10余次，反对议和，要求护卫江淮，愿率先迎敌，以死报国。朝廷不准其行。
