上甘岭战役，是中国人民志愿军入朝作战后，打得十分艰苦、十分顽强，能够展现我军顽强作战风格的一场战役。对于这场战役，过去已经有过不少记述，但至今很少有人知道，李德生曾是这场战役的第一线总指挥。他率部接替上甘岭防务时，兵团司令员王近山对政委杜义德说：“李德生上去了，我就可以睡大觉了。”上甘岭战役中，李德生充分发挥了能打硬仗的作风。此战役共打了43天，他就指挥十二军打了30天，对打赢这战役做出了重大贡献。
主动请缨率部入朝作战
朝鲜战争爆发时，李德生是第二野战军的一个师长，正率部在驻地进行休整训练。没有想到，休整不久，朝鲜就发生了战争，中共中央决定抗美援朝。李德生从中央文件中认识到了抗美援朝的重大意义，主动请缨，要求率部入朝作战。1951年，李德生所率部队被改编为中国人民志愿军的一个师，他担任师长，入朝作战。李德生率部入朝后，正赶上第五次战役。他们立即投入战斗。在同美李军作战中，李德生所率领的部队不仅保持了在解放战争时形成的敢打敢拼同时也灵活机动善于运用智谋的作风，以及在艰苦的战争中形成的能吃苦耐劳，善于在现代化战争中科学组织兵力，对敌人开展近战、夜战的作风，因此，在第五次战役中，李德生率领的师，打了许多胜仗，成为志愿军部队中的一支能征善战的主力师。
李德生率部入朝后不久，就被提拔担任了三兵团第十二军的副军长，接着又参加了金城战役。这是一个以防御为主的战役。在这个战役中，李德生的部队担任主要作战任务。他组织部队修建了各种各样的坚固工事，科学配备火力，和其他部队一起，守住了阵地，并且向前进行了拓展，予敌以沉重打击，打出了志愿军的威风，使美李军队闻风丧胆。
出任上甘岭前线总指挥
金城战役和上甘岭战役是相互联系在一起的。金城战役后，上甘岭战役的重要性更加突出了。守住上甘岭，成为我军与美李军较量的关键。当时，上甘岭战役已经打了前期阶段。按照我军部队轮流作战的安排，上甘岭前线的部队需要换下来休整，由另一支部队顶上去。当时李德生率领的部队完成了金城防御作战任务后，按计划应该于1952年11月撤至谷山地区休整，充实兵员和武器。但当李德生于10月底率部向谷山地区转移时，突然接到兵团命令，让他抽出部队精锐力量，作为第十五军的预备队，准备参加上甘岭战斗，李德生本人则应该立即去兵团接受任务。
李德生到达兵团指挥部后，兵团司令员王近山亲自向他交待任务：为了打赢上甘岭战役，已经决定，第十二军为兵团的战役预备队。由十二军和十五军联合进行上甘岭战役。为了统一指挥，前线指挥所由你负责，统一指挥兵团下属的第十五军和十二军在上甘岭的兵力。战役情况，要直接上报兵团司令部，也要报第十五军军长秦基伟。十二军和十五军要搞好协调。当时，李德生的职务只是十二军的副军长，而现在接受的任务是：担任五圣山战斗指挥所总指挥，统一指挥上甘岭前线的第十二军和十五军在上甘岭的所有部队。李德生心里清楚，这是一种非常的安排，打好上甘岭后期战役，坚决守住上甘岭的重担，已经落在了他的肩膀上。
接受任务后，李德生顾不上休息，立即回到军部，向军部其他首长讲了接受任务的情况，和军部其他首长一起研究了作战计划，做好了十二军部队调动工作。之后，李德生立即赶赴上甘岭。
李德生在上甘岭前线指挥所，见到十五军军长秦基伟、政委谷景生，听他们介绍了前线战斗情况的介绍，大体掌握了当面之敌的数量、装备和敌人进攻作战时的特点，我方防御中存在的问题，和他们一起总结了经验教训。此次李德生到上甘岭，主要任务就是来了解情况，加强前线兵力的。但他到达上甘岭后了解到，十五军防守上甘岭阵地的部队已经十分疲惫，减员也很严重。作为前线总指挥，李德生提出了两个意见，一是加强前线部队，把已经坚守很长时间，减员严重而且没有休整的前线部队换下来。二是除了上甘岭前线指挥所外，再建立一个靠近前线的五圣山指挥所。李德生的意见得到重视。兵团司令王近山也早有在五圣山建立一个指挥所的打算，立即批准。前线部队领导人和李德生反复研究后，决定接受李德生的意见，撤出已经疲惫的十五军第四十五师，将十二军第三十一师拉上去，接守第四十五师的阵地。十二军的第三十四师、三十五师也调上去，作为第三十一师的预备队，如果敌人与我决战，则将三十四师、三十五师全部调上去，与敌决战。这个意见也得到王近山批准。这样，李德生一到前线，前线指挥部便同时下达两个命令：调向前线的部队立即开拔，五圣山指挥所也由前方指战员立即着手建立。
会后，李德生立即出发，他要到五圣山前线指挥所去靠前指挥。志愿军首长和李德生都知道，靠前指挥，是非常危险的，五圣山指挥所在美国军队重炮的射程之内，而美军飞机也将五圣山指挥所包括在对我方阵地密集轰炸范围内，但是，李德生越是危险越向前。一个副军长、上甘岭战役总指挥，竟然在敌人火力范围内设立指挥所，指挥战役全程，这是美军和李承晚军队高级将领们无论如何也想不到的，他们更做不到。
李德生出发时，向上甘岭前线调动的部队已经开进，李德生则跳上吉普车，命令司机加快速度，他要在调往前线的部队之前到达五圣山，接手指挥所的指挥工作。去五圣山原来根本没有路，战役开始后，部队草草修建了一条简易路，很狭窄，道路本来就崎岖不平，加上敌军飞机和大炮的轰炸，路面上坑坑洼洼。急速开进的吉普车上下颠簸，李德生紧紧抓住扶手，否则就会被甩出车去。敌军的炮弹不时在吉普车旁边炸开，爆炸掀起的泥土、石块打向李德生，吉普车有随时被击中的危险，但他面无惧色，仍令司机全速开进。
李德生到达五圣山时，前线指战员已经按照军部命令，初步建立了一个简易指挥所，调来的参谋人员也已经到齐，只等总指挥李德生到来。李德生到五圣山指挥所后，立即命令大家投入指挥工作。在处理完紧急事情后，他召集前线的师、团领导干部到指挥所来开会，研究下一步的作战方针。
