唐廷枢,字景星,1832年5月19日出生于广东香山县。唐廷枢父亲在香港一个叫布朗的美国医生、传教士家里当听差。受父亲的影响,唐廷枢没有走上科举之路,而是成为布朗的学生,并进入澳门马礼逊学校学习。在学校里,唐廷枢接受了西式教育,学习英语,了解西方文化。
西式教育使得唐廷枢的人生道路与别人不一样。当别人埋头在四书五经里,两耳不闻窗外事时,唐廷枢已经结束了学业,进入香港一家拍卖行,当了一名职位很低的助手,开始了他为外国人做事的生涯。
唐廷枢的英文说得很熟溜,让外国人感到很吃惊,评论他"说起英语来就像是英国人一样"。唐廷枢得到了港英当局的肯定,被巡理厅聘用为翻译。1856年,唐廷枢成为香港大审院的一名华人正翻译。1859年,唐廷枢又成为海关总翻译。
如果朝这条道路走下去,没准唐廷枢能在港英当局混个一官半职。可是,唐廷枢真正的兴趣是商业经营。他在做翻译的同时,在香港开了两家当铺,赚到了第一桶金。1861年,唐廷枢利用沿海港口相继开辟为通商口岸的有利时机,进入英商怡和洋行,代理该洋行经营长江一带的生意,开始了他长达12年的买办生涯。